রিজেকার মাঝমাঠ থেকে ইংল্যান্ডের ভবিষ্যৎ: কেন ডিক্লান রাইসের জায়গা এখন আর নিশ্চিত নয়

রিজেকার রুজেভিকা স্টেডিয়ামের সন্ধ্যায় স্কোরবোর্ড ছিল ৭-০। ক্রোয়েশিয়ার মাটিতে ইংল্যান্ডের এই স্কোরলাইন নিজেই একটা বিবৃতি। কিন্তু আমি ম্যাচ শেষে যে সংখ্যাটা বারবার ফিরে দেখছিলাম, সেটা গোলের হিসাব নয় — সেটা হলো মাঝমাঠের দুই তরুণের পায়ে বল কতটা শান্ত আর স্থির ছিল। অ্যালেক্স স্কট, ২৩ বছর বয়স, প্রথমবার জাতীয় দলের হয়ে শুরু থেকে মাঠে নেমেছেন। উল্টো দিকে লুকা মোড্রিচ আর মাতেও কোভাচিচ। দুজন মিলিয়ে যত বড় ম্যাচ খেলেছেন, স্কটের পুরো সিনিয়র ক্যারিয়ার তার একটা ছোট ভগ্নাংশ। কাগজে এই লড়াই অসম। ঘাসে সেটা হয়ে দাঁড়াল একপাক্ষিক এক প্রদর্শনী, আর ইংল্যান্ডের মাঝমাঠে একটা দরজা হঠাৎ খুলে গেল।

বছরের পর বছর আমি অনূর্ধ্ব-১৭ ডেটাবেজ আর একাডেমির রেজিস্টার ছেঁকে চলেছি, মাটির স্তর খুঁড়ে নিচে নামার মতো ধৈর্য নিয়ে। ভবিষ্যৎ কখনো একবারে আসে না; সে আসে টুকরো টুকরো হয়ে, অনেক আগেই, যখন কেউ এখনো তাকানোর কথা ভাবেনি। রিজেকার সন্ধ্যাটা ছিল ঠিক তেমন একটা স্তর — যেখানে একটা ছেলের পা, একটা সিস্টেমের ভেতরের কথা বলে ফেলে। প্রশ্নটা তাই স্কট কতটা ভালো খেললেন, তা নয়। প্রশ্নটা হলো, টমাস টুচেলের হাতে যে নতুন ইংল্যান্ড তৈরি হচ্ছে, তার ভিতটা ঠিক কোথায় গাঁথা হচ্ছে।

প্রেক্ষাপট: ক্ষত থেকে নতুন ভোর

ইংল্যান্ড এই ক্যাম্পে ঢুকেছে আর্জেন্টিনার কাছে বিশ্বকাপ হারের ক্ষত নিয়ে। ওই হার কেবল একটা স্কোরলাইন ছিল না; সেটা ছিল একটা প্রজন্মের সোনালি প্রান্তে দাঁড়িয়ে থাকা দলের ক্লান্তির ছবি। টুচেল সেই ক্ষত থেকে বেরিয়ে আসার পথ খুঁজেছেন দলকে নতুন করে সাজিয়ে। এই ক্যাম্পে তিনি যুবকদের জায়গা দিয়েছেন, আর গত দুই সপ্তাহ ধরে মাঝমাঠে যে প্রতিযোগিতা তৈরি হয়েছে, সেটা তিনি উপভোগও করেছেন।

মাইলস লুইস-স্কেলি স্পেনের কাছে ৩-২ হারে এবং চেকিয়ার বিরুদ্ধে ২-০ জয়ে শুরু থেকে খেলেছেন এবং খারাপ করেননি। কিন্তু ক্রোয়েশিয়ায় আর্সেনালের ওই মিডফিল্ডারকে ছাপিয়ে গেলেন স্কট, যিনি অ্যান্ডারসনের সঙ্গে জুটি বেঁধে বলের ওপর ও বলের বাইরে — দুই জায়গাতেই শক্তি, গতি আর গুণমান দিয়ে ভরিয়ে দিলেন মাঝমাঠ। এটা ছিল স্কটের দ্বিতীয় ক্যাপ; প্রাগে চেকিয়ার বিরুদ্ধে বদলি হিসেবে নেমেও তিনি নজর কেড়েছিলেন।

আসল গল্পটা অবশ্য শুরু হয়েছিল ডিক্লান রাইসের অনুপস্থিতি দিয়ে। বিশ্বকাপে আপার হ্যামস্ট্রিংয়ের স্নায়ু-ব্যথায় ভোগা এই ভাইস-ক্যাপ্টেন লোড ম্যানেজমেন্টের কারণে এই ক্যাম্প থেকে নাম প্রত্যাহার করেন। নেশনস লিগ অভিযানের শুরুতেই উপ-নেতার এই অনুপস্থিতি টুচেলকে অ্যান্ডারসনের পাশে মাঝমাঠে বিকল্প খুঁজে দেখার সুযোগ দিল — আর সেই ফাঁক থেকেই স্কটের মতো একটা নাম সামনে এল।

মূল বিশ্লেষণ: মাঝমাঠের স্তরভিত্তিক পাঠ

অ্যান্ডারসন আর স্কটের জুটিটা আকস্মিক নয়। গত বছর লি কার্সলির অনূর্ধ্ব-২১ দল যখন ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছিল, তখনই এই দুজন একসঙ্গে মাঝমাঠ সামলেছিলেন। সেই অভিজ্ঞতা কেবল ট্রফির তালিকায় থাকে না; সেটা পেশির স্মৃতিতে থেকে যায় — কে কোথায় দৌড়াবে, কে বল ছাড়বে, কে চাপ দেবে, তা নিয়ে কথা বলতে হয় না। স্কট নিজেই বলেছেন, "আমরা একসঙ্গে দারুণ কাজ করি। আমি এলিয়টের সঙ্গে খেলতে ভালোবাসি। সে আমার জীবন সহজ করে দেয়।" টুচেলের ভাষায়, "শুধু খেলোয়াড় হিসেবে নয়, চরিত্র হিসেবেও তারা ভালো মিশ্রণ।"

মাঠে এই জুটির কাজটা দেখতে সহজ ছিল। কোভাচিচ-মোড্রিচ জুটি বল ধরে খেলতে ভালোবাসে, কিন্তু বল পেতে গেলে তাদের পিছনে ফিরতে হয় — আর ঠিক সেই মুহূর্তে অ্যান্ডারসন আর স্কট চাপ দিয়ে দিতেন। বল হারানোর পর তিন সেকেন্ডের মধ্যে ফেরত আনা, সেটাই ছিল ইংল্যান্ডের আসল অস্ত্র। ৭-০ একটা স্কোরলাইন মাত্র; তার পেছনে ছিল মাঝমাঠে জায়গা বন্ধ করে দেওয়ার একটা পরিকল্পনা।

স্কটের প্রোফাইলটা খুঁটিয়ে দেখলে বোঝা যায়, বোর্নমাউথ কেন গত গ্রীষ্মে তাকে হারাতে রাজি ছিল না। আর্সেনাল তার খোঁজ নিয়েছিল, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড আগ্রহ দেখিয়েছিল, চেলসি একাধিক বিড পাঠিয়ে ব্যর্থ হয়েছিল। ব্রিস্টল সিটির একাডেমি থেকে ওঠা এই ছেলেটির দিকে বড় ক্লাবগুলো তাকাচ্ছিল — মানে হলো, বাজার তার দাম ঠিক করার আগেই পথটা পড়ে ছিল। আমি সবসময় বলি, ট্রান্সফার ফি যখন শক্ত হয়ে যায়, তখন সেটা একটা সংখ্যা; কিন্তু তার আগে থাকে একটা ছেলে, একটা প্যাটার্ন, আর একটা স্প্রেডশিট। স্কটের ক্ষেত্রে স্প্রেডশিটটা এতদিন কেউ খুলে দেখেনি।

এখানেই একটা বড় সিস্টেমের প্রশ্ন লুকিয়ে আছে। বোর্নমাউথের মতো ক্লাব যখন তারকা ছেলেটিকে ধরে রাখে, তখন সেটা কেবল ক্লাবের সাহস নয়; এটা একটা পিরামিডের ভেতরের টানাপোড়েন। বড় ক্লাবগুলো নিয়ম মেনেই তোলে, কিন্তু নিয়মের বাইরে গিয়ে তারা একাডেমির ফসল কুড়িয়ে নেয়। ছোট ক্লাবের গড়ে ওঠা প্রতিভা তখন হয়ে দাঁড়ায় একধরনের স্যাটেলাইট সম্পদ — যে সম্পদ দাম বাড়ার অপেক্ষায় থাকে। স্কট সেই হিসাবের মাঝখানে দাঁড়িয়ে।

আর এই সবকিছুর কেন্দ্রে একটা কাঠামোগত বাস্তবতা। গত মৌসুমে রাইস ক্লাব ও দেশ মিলিয়ে ৬৯টি ম্যাচ খেলেছেন। ৬৯। এই সংখ্যাটা একজন ফুটবলারের পায়ের কথা নয়, এটা একটা সিস্টেমের ওজন। যখন একটা দল দুইটা বড় ফাইনাল পর্যন্ত পৌঁছায়, তখন সেই দলের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য খেলোয়াড়ের ওপর বোঝাটা জমে থাকে। টুচেল সেই বোঝা নামানোর পথ খুঁজছেন, কারণ তিনি জানেন, "দুই সেন্ট্রাল মিডফিল্ডার দিয়ে আমরা টিকব না।"

এখানেই সেই অংশটা, যা টুচেল সরাসরি বলেননি, কিন্তু ইঙ্গিত দিয়ে গেছেন। গত শুক্রবার জর্ডান পিকফোর্ডের এক নম্বর জায়গা নিয়ে প্রশ্নের জবাবে তিনি নিজেই অকারণে রাইসের কথায় ঢুকে পড়েছিলেন — বোঝানোর জন্য যে রাইসেরও জায়গা চিরস্থায়ী নয়। টুচেল পরে আরও স্পষ্ট হয়ে বলেন, "অবশ্যই, আর সে জানে, আমাদের এই ধরনের পারফরম্যান্স দরকার। এটাই স্বাভাবিক। ডিক্লান তার গুরুত্ব জানে, সে ইউরোপের সেরা মিডফিল্ডারদের একজন। কিছু বদলাবে না। কিন্তু আমাদের আরও, আরও, আরও বৈচিত্র্য দরকার।"

বিশ্বকাপে স্কটকে না নেওয়াটা যে ভুল ছিল, সেটা এখন আর অনুমানের বিষয় নয় — টুচেল নিজেই তাকে ইংল্যান্ডের সেরা মিডফিল্ডারদের একজন বলে স্বীকার করেছেন। বিশ্বকাপে ইংল্যান্ডের অ্যান্ডারসন আর রাইসের বিকল্প ছিল না। কোবি মাইনু কোনো মিনিট পাননি। জর্ডান হেন্ডারসন মেক্সিকোর বিরুদ্ধে শেষ ষোলোর জয়ের উদযাপনে হাতের কব্জি ভেঙে ছিটকে যান। স্কট সেই জায়গাটা দখল করতে পারতেন; এখন তিনি হয়তো হেন্ডারসনের ফেরার আশাটাই শেষ করে দিয়েছেন।

কিন্তু স্কটের প্রতিক্রিয়াটাই সবচেয়ে বেশি বলে। তিনি অভিমান করেননি। বিশ্বকাপের হতাশাকে তিনি জ্বালানিতে বদলেছেন। "এটা আমাকে আরও ক্ষুধা দিয়েছে, তবে এই দেশের জন্য অনেক বড় খেলোয়াড় আছে," তিনি বলেন। "বিশ্বকাপে না যাওয়ার জন্য কোনো খারাপ লাগা ছিল না। আমি প্রস্তুতি ক্যাম্পে গিয়েছিলাম, যতটা শিখতে পারি শিখতে চেয়েছিলাম।" এই মানসিকতাটাই একটা তরুণের দীর্ঘ পথের সংকেত — প্রতিভা যেখানে ঠেকে যায়, সেখানে চরিত্র শুরু হয়।

প্রতিকূল দৃষ্টিভঙ্গি: এক সন্ধ্যার ঝলক, নাকি দীর্ঘ পথের স্তর?

এখন সেই কথাটা বলা দরকার, যা একটা ভালো পারফরম্যান্সের পর সবাই বলতে ভুলে যায়। রাইস এখনো টুচেলের সেরা একাদশের অংশ। তিনি ইংল্যান্ডকে দুইটা বড় ফাইনালে পৌঁছে দিয়েছেন। একটা সন্ধ্যার ঝলক কখনো একজন প্রমাণিত খেলোয়াড়ের জায়গা কেড়ে নেয় না। এখানে সেই ফাঁদটা আছে, যেটা আমি নিজের কাজেও এড়িয়ে চলি — একটা ম্যাচের ডেটাকে চূড়ান্ত রায় ভেবে ফেলা।

স্কট ৯০ মিনিটে অসাধারণ ছিলেন, এটা সত্য। কিন্তু প্রশ্নটা হলো, এটা কি একটা স্তর, নাকি একটা বিচ্ছিন্ন টুকরো? তিনি মাত্র দুটি ক্যাপ খেলেছেন। দুইটা ম্যাচে কেউ কেউ অসাধারণ হন, তারপর আটটা ম্যাচে অদৃশ্য হয়ে যান। নমুনার আকার ছোট, আর ছোট নমুনা সবসময় অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসের দিকে টানে। এই কারণেই টুচেলের মন্তব্যগুলোকে পড়তে হবে একজন ম্যানেজারের ভাষায়, একজন বিচারকের ভাষায় নয়।

এটাও মনে রাখতে হবে, টুচেল যা বলছেন, তার বড় অংশটা ব্যবস্থাপনার কৌশল। প্রতিযোগিতা তৈরি করা, চাপটা ছড়িয়ে দেওয়া, সবাইকে তীক্ষ্ণ রাখা — এটা একজন কোচের হাতিয়ার। রাইসকে "সেরা মিডফিল্ডার" বলে তাকেই জায়গা দিয়ে রাখা আর স্কটকে উৎসাহ দিয়ে চাপ তৈরি করা — দুইটাই একই পরিকল্পনার অংশ। ভুলটা হবে এখানে শুধু একজন বিজয়ী আর একজন পরাজিত খুঁজতে যাওয়া। সিস্টেমটা একটা, আর সেখানে স্কট আর রাইস একে অন্যের বিকল্প নন; দুজনেই দলটার ভেতরের গভীরতা।

আর একটা ছোট কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ দিক। এক ম্যাচের অতি-প্রদর্শনের ওপর ভিত্তি করে গড়া গল্প সাধারণত টেকে না — ঠিক যেমন টুর্নামেন্টে কোনো অপ্রত্যাশিত দল ফাইনালে পৌঁছালে সেটা প্রায়ই ড্র-ভাগ্যের আর একদিনের ঝলকের ফল হয়, স্থায়ী কাঠামোর নয়। স্কটের ক্ষেত্রে ভালো দিকটা হলো, তার পেছনে অনূর্ধ্ব-২১ ইউরোর ট্রফি আর একটা পুরো মৌসুমের ধারাবাহিকতা আছে। এটাই তাকে এক সন্ধ্যার ঝলক থেকে আলাদা করে। কিন্তু সেই ধারাবাহিকতাকে প্রমাণ করতে আরও সময় লাগবে, আর ঠিক সেই সময়টাই রাইস নিজের হাতে ধরে রেখেছেন।

চিন্তার উপসংহার: চেকিয়ার সামনে, এবং তার পর

ক্রোয়েশিয়ার জয় ইংল্যান্ডকে নেশনস লিগ গ্রুপে স্পেনের তিন পয়েন্ট পিছনে দ্বিতীয় স্থানে ধরে রেখেছে, আর মার্চে কোয়ার্টার-ফাইনালের পথে ভালো জায়গায় দাঁড় করিয়ে দিয়েছে। এই লম্বা বিরতির শেষ ম্যাচটা দেশের মাঠে চেকিয়ার বিরুদ্ধে। হ্যারি কেইন পিটার শিল্টনের ১২৫ ক্যাপের রেকর্ডে ভাগ বসাতে চাইবেন, আর জুড বেলিংহ্যামের সঙ্গে তার জুটিটা এখন দুর্দান্ত চলছে। টুচেল এই ম্যাচে রোটেশন করতে পারেন। রিকো লুইসকে সিনিয়র দলে যোগ করা হয়েছে; মরগান গিবস-হোয়াইট দুর্দান্ত প্রশিক্ষণ সপ্তাহ কাটিয়েছেন; মরগান রজার্স গোল পেয়েছেন; ইবারেচি এজে চাপ তৈরি করছেন।

কিন্তু আসল পরীক্ষাটা চেকিয়ার ম্যাচে নয়। আসল পরীক্ষা হলো, আগামী ছয় মাসে স্কট নিজের পারফরম্যান্সটা ধরে রাখতে পারেন কি না। আমি অনূর্ধ্ব-১৭ ডেটাবেজ ছেঁকে যে শিক্ষাটা পেয়েছি, সেটা হলো — একটা উজ্জ্বল সন্ধ্যা একটা সম্ভাবনা; একটা ধারাবাহিক মৌসুম একটা প্যাটার্ন। ইংল্যান্ডের মাঝমাঠে এখন যে প্রতিযোগিতা তৈরি হয়েছে, সেটা টুচেলের জন্য বিলাসিতা নয়, প্রয়োজন। কিন্তু এই স্তরের নিচে যে আসল প্রশ্নটা পড়ে আছে, সেটা হলো: রিজেকার পারফরম্যান্সটা কি একটা নতুন ভবিষ্যতের প্রথম স্তর, নাকি একটা সুন্দর শিলালিপি যা একদিন বালির নিচে চাপা পড়বে? উত্তরটা আমি এখনই দেব না। আমি অপেক্ষা করব — স্তর জমতে দেব, তারপর খুঁড়ব।