অস্ট্রেলিয়া সফরের আগে ইংল্যান্ড সতর্ক: একটি ওয়ার্ম-আপ আর দুই ফরম্যাটের হিসাব

সাত নভেম্বর, পার্থ। ডাব্লিউএসিএ গ্রাউন্ডের পিচ সন্ধ্যার আলোয় লাল হয়ে আছে, আর স্কোরবোর্ডে কোনো আন্তর্জাতিক ম্যাচের নাম নেই। এটা একটা ওয়ার্ম-আপ — ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া একাদশের বিরুদ্ধে ৫০ ওভারের একটা ম্যাচ। কোনো সম্প্রচারক শট-ম্যাপ ছাড়বে না, বল-বাই-বল গ্রাফ দেবে না। ২০১৭ সালে ম্যানচেস্টারে বসে আমি ঠিক এই রকম এক অন্ধকারেই ১,২৪৭টি পাস হাতে গুনেছিলাম, কারণ তখন কেউ নারীদের ফুটবলের স্কোরবোর্ড আঁকতে শেখেনি। আজ ইংল্যান্ডের পুরুষ দলের ক্ষেত্রে সমস্যাটা উল্টো — তথ্য প্রচুর, কিন্তু তার ভেতরে একটা বড় গরমিল চাপা পড়ে আছে। আর সেই গরমিলটাই এই সিরিজের আসল গল্প, স্কোরবোর্ডের নয়।

কাঠামোটা আগে স্পষ্ট করা দরকার, কারণ এখানেই বেশিরভাগ বিশ্লেষণ হোঁচট খায়। এটা কোনো টেস্ট সফর নয়। ইংল্যান্ড অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে খেলবে একটা সাদা বলের ডাবল-হেডার: প্রথমে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ, ১৩ থেকে ১৮ নভেম্বরের মধ্যে; তারপর পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ, ২১ নভেম্বর থেকে ২ ডিসেম্বর পর্যন্ত। ভেন্যুরা ছড়িয়ে আছে পার্থ, অ্যাডিলেড, হোবার্ট, মেলবোর্ন ও ক্যানবেরায়। অর্থাৎ দুই ফরম্যাট, দুই আলাদা ছন্দ, আর মাঝখানে প্রায় এক সপ্তাহের ফাঁক। এই ফাঁকটাই বলে দেয়, ওয়ানডে আর টি-টোয়েন্টি আসলে দুটো আলাদা প্রস্তুতির ট্র্যাক — এবং ওয়ার্ম-আপটা কেবল একটা ট্র্যাকের খেয়াল রাখে।

পটভূমিতে একটা পুরোনো ক্ষত আছে। গত অ্যাশেজ নিয়ে যে সমালোচনা উঠেছিল, তার সারমর্ম ছিল — ইংল্যান্ড অস্ট্রেলিয়ায় এসে পৌঁছায় আধা-রান্না অবস্থায়। এবার সেই অভিযোগ এড়াতে কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালামের যুক্তি সরল: নেটে অনুশীলন নয়, প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচই খেলোয়াড়দের দ্রুত ছন্দে ফেরায়, আর সেটা বিশ্বকাপের প্রস্তুতির জন্যও জরুরি। তাঁর এই বাক্যটাই পুরো সফরের প্রচার-কাহিনির কেন্দ্রে বসে আছে। প্রশ্ন হলো, যুক্তিটা কতটা ফরম্যাট-সচেতন — আর কতটা একটা সুবিধাজনক সাউন্ডবাইট।

ওয়ার্ম-আপটা কোনো রুটিন ফিক্সচার নয়, এটা একটা কাঠামোগত সমাধান। পার্থের ডাব্লিউএসিএ ঐতিহাসিকভাবে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে দ্রুত ও বাউন্সি পিচগুলোর একটা। শুধু একটা ওয়ার্ম-আপ রেখে সেটাকে বেছে নেওয়া মানে — দ্রুতগতির বোলিং আর লাফিয়ে ওঠা বলের সঙ্গে খাপ খাওয়ানোই অগ্রাধিকার। এরপর সিরিজ যাচ্ছে ওপ্টাস স্টেডিয়ামে, যেখানে পেস ও বাউন্স সাধারণত সৎ; তারপর অ্যাডিলেড ওভাল, যেখানে ব্যাটিং তুলনায় সহজ; আর শেষপর্বে হোবার্টের বেলেরিভ ওভাল, যা অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে সিম-বান্ধব ভেন্যু। ভেন্যুর ক্রমটা মোটেও এলোমেলো নয় — এটা একটা ধাপে ধাপে গড়া পেস-কন্ডিশনিংয়ের নকশা।

এই নকশার ভেতরে একটা বড় অনুমান লুকিয়ে আছে — একটাই ম্যাচ গোটা সফরের প্রস্তুতির ঘাটতি মেরামত করবে। বাস্তবে এক ওয়ার্ম-আপ কখনো কয়েক সপ্তাহের ট্যুর-অভ্যস্ততার বিকল্প হয় না। ম্যাককালামের 'ছন্দ' শব্দটাও খেয়াল করার মতো, কারণ ছন্দ মানে ওয়ার্কলোড আর মিনিটের হিসাব। যেসব খেলোয়াড় সম্প্রতি ৫০ ওভারের ক্রিকেট কম খেলেছেন — লাল বলের দিকে মন দেওয়া বা লিগ-নির্ভর — তাঁদের জন্য এই একটা ম্যাচই একমাত্র ঝুঁকিমুক্ত অনুশীলনের জানালা। আর যদি এই সফরের পরেই সত্যিই কোনো বড় আইসিসি বিশ্বকাপ অপেক্ষা করে, তাহলে ওয়ানডে, টি-টোয়েন্টি আর টুর্নামেন্ট মিলিয়ে ওয়ার্কলোডের চাপ সহজে বেড়ে যেতে পারে।

টি-টোয়েন্টি লেগের জন্য কোনো ওয়ার্ম-আপের কথা কোথাও নেই। ওয়ানডে প্রস্তুতির ছাতার নিচে টি-টোয়েন্টি সিরিজটাকে ঢুকিয়ে দেওয়া হয়েছে, যদিও দুটোর মধ্যে প্রায় সাত দিনের দূরত্ব। ২১ নভেম্বর যখন টি-টোয়েন্টি শুরু হবে, ইংল্যান্ড তখন ফরম্যাট-নির্দিষ্ট কোনো প্রস্তুতি ছাড়াই নামবে। এটাই এই সফরের সবচেয়ে স্পষ্ট, অথচ সবচেয়ে কম আলোচিত ফাঁক।

যে সিরিজ পাঁচ শহরে ছড়ানো, সেটা কেবল ক্রিকেটের সিদ্ধান্ত নয়, আয়ের নকশাও। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার গ্রীষ্মের ক্যালেন্ডারে ইংল্যান্ডের সাদা বলের সফর একটা প্রিমিয়াম ব্রডকাস্ট সম্পত্তি। অথচ সেই সম্প্রচারের ভেতরে থেকেও কে কত জায়গা পায়, সেই হিসাব কেউ করে না। আমার ডেস্কে একটা চিরস্থায়ী লেজার আছে — শট, এয়ারটাইম আর বাইলাইন পাশাপাশি বসিয়ে দেখা, কে গুনছে আর কে ঝরে পড়ছে। নারীদের অ্যাশেজ একই রকম ঐতিহ্য বহন করে, অথচ কভারেজের হিসাবে ঠিক এই সিরিজটার ধারে-কাছেও পৌঁছায় না। এটা কোনো অভিযোগ নয়, এটা একটা প্যাটার্ন — আর প্যাটার্ন গোনা যায়।

এবার আসি সেই গরমিলে, যেটা এই সংবাদের সবচেয়ে বড় ফাঁদ। সমালোচনাটা ছিল টেস্ট ক্রিকেট নিয়ে — গত অ্যাশেজের প্রস্তুতি নিয়ে; কিন্তু সমাধানটা সাদা বলের — ওয়ানডের আগে একটা ৫০ ওভারের ম্যাচ। এই দুটোকে এক করে ফেললে যে গল্প দাঁড়ায় — 'ইংল্যান্ড অবশেষে অস্ট্রেলিয়া সফরের প্রস্তুতির সমস্যা সারিয়ে ফেলেছে' — সেটা কেবল আংশিক সত্য। এই ওয়ার্ম-আপ ওয়ানডে লেগকে সাহায্য করে, অ্যাশেজ টেস্টের প্রস্তুতিতে এর কোনো ভূমিকা নেই। আমি প্রায়-সমতার গল্প জমা করি আর বারবার জিজ্ঞেস করি, এই 'প্রায়' কেন ফিরে ফিরে আসে। এখানেও তাই — একটা ফরম্যাটের ক্ষত, অন্য ফরম্যাটের ব্যান্ডেজ। আর একটা চোখে পড়ার মতো অনুপস্থিতি — পুরো প্রতিবেদনে অস্ট্রেলিয়ার দল, ফর্ম বা পরিকল্পনার কথা নেই। যে প্রিভিউ শুধু এক দলের প্রস্তুতি নিয়ে কথা বলে, সে আসলে অন্য দলটাকে নীরবে ফেভারিট হিসেবে বসিয়ে দেয়।

প্রত্যাশা আর বাস্তবের ফাঁকটা ছোট, কিন্তু সত্য। ইংল্যান্ডের প্রস্তুতির যুক্তি যুক্তিসঙ্গত, তবে এক ম্যাচের নমুনা দিয়ে একটা সিস্টেমিক সমাধান প্রমাণ করা যায় না। টি-টোয়েন্টি লেগ নিয়ে যে নরম আশাবাদ তৈরি হচ্ছে, সেটা সবচেয়ে কম বিশ্লেষিত। অস্ট্রেলিয়া ঘরের মাঠে, চেনা বাউন্সে — এই কাঠামোগত সুবিধাটা প্রতিবেদনের আশাবাদী সুরে যথেষ্ট উচ্চারিত হয়নি। পার্থে নভেম্বর মানে বসন্তের শেষ; ডে-নাইট ম্যাচে শিশিরের ভূমিকা থাকতে পারে, তবে সেই তথ্য কোথাও নিশ্চিত করা হয়নি।

আসল পরীক্ষা ১৩ নভেম্বর, ওপ্টাস স্টেডিয়ামে। প্রথম ওয়ানডের পাওয়ারপ্লেতে ইংল্যান্ডের ব্যাটিং কতটা সোজা খেলতে পারে, শর্ট বল সামলাতে পারে — সেটাই বলে দেবে ওয়ার্ম-আপটা আদৌ কাজ করেছে কি না। আর ২১ নভেম্বরের আগে দল যদি অন্তত একটা ইন্ট্রা-স্কোয়াড টি-টোয়েন্টি ম্যাচ যোগ না করে, তবে ফরম্যাট-নির্দিষ্ট ঘাটতিটা থেকে যাবে। ২০২০ সালে ফাঁকা স্ট্যান্ডে বসে আমি শুনেছিলাম, ভিড় আসলে কী ঢেকে রাখে। এবার স্কোরবোর্ড যেটা দেখাবে না, সেই হিসাবটা আমাকেই রাখতে হবে।