স্টার্টিং সেভেনের বাইরে পবন সেহরাওয়াত: ফাইনালের আগে ভারতের সবচেয়ে বড় জুয়া

প্রথম হুইসেল বাজার এখনো বাকি। টিম শিটের কাগজটি হাতে ঘুরছে সাংবাদিক থেকে গ্যালারির নিচের সারি পর্যন্ত, আর সাতটি নাম পড়া শেষ হলে চোখ ফিরে যাচ্ছে তালিকার প্রথম দিকে। একটি নাম সেখানে নেই। পবন সেহরাওয়াত। কাবাডি যাকে চেনে 'হাই-ফ্লায়ার' নামে। ভারত-ইরান পুরুষ কাবাডি ফাইনালের স্টার্টিং সেভেনে যিনি নেই, অথচ যাঁর নাম ছাড়া গত এক দশকের কাবাডি কল্পনা করা কঠিন।

ম্যাচ শুরুর আগের ওই কয়েক মিনিটই সবচেয়ে বেশি কথা বলে। লাইনআপ ঘোষণা শুধু সাত জনের নাম জানায় না, একটি সিদ্ধান্তের স্বাক্ষরও দেয়। কাবাডিতে একজন রেইডারের স্টার্টিং সেভেন থেকে সরে যাওয়া মানে রেইডিং ইউনিটের ভার সরে যাওয়া। প্রশ্নটা ঠিক এখানেই জটিল হয়ে ওঠে — বেঞ্চে বসা আর দল থেকে বাদ পড়া এক জিনিস নয়।

হাংঝোতে বসে কাবাডি দেখার সময় আমি বহুবার এটা টের পেয়েছি: এই খেলায় সিদ্ধান্তের দাম মাপা হয় সেকেন্ডে, আর সেই সেকেন্ডের হিসাব কখনো কাগজে ওঠে না।

ভারত বনাম ইরান — পুরুষ কাবাডির সংজ্ঞায়িত প্রতিদ্বন্দ্বিতা এটিই। এশিয়ান গেমসের মঞ্চে দুই দলের দেখা মানে শুধু একটি ফাইনাল নয়, বরং একটি একচেটিয়া ব্যবসার বিরুদ্ধে চ্যালেঞ্জের নথি। ভারত এই পদকের একনায়ক। ২০২২ সালের হাংঝো এশিয়ান গেমসে পুরুষ দল সোনা জিতেছিল, যেখানে পবন সেহরাওয়াত ছিলেন আক্রমণের প্রধান ভরকেন্দ্র। ইরানই একমাত্র দল যারা এই একনায়কত্ব সত্যিকারভাবে ভেঙেছে — ২০১৮ সালের এশিয়ান গেমসের সেমিফাইনালে ভারতকে হারিয়ে।

আমি হাংঝো শহরেই থাকি, যে শহরে সেই সংস্করণের আসর বসেছিল — কোভিডের কারণে যা আসলে ২০২৩ সালের সেপ্টেম্বর-অক্টোবরে গড়িয়ে গিয়েছিল। তাই প্রতিযোগিতার চাপ, দর্শকের শব্দের ধরন আর টিম শিট পড়ার সেই নার্ভাস রুটিনটা আমার কাছে দূরের খবর নয়, চেনা পরিবেশ।

নিয়মের কাঠামোটা মনে রাখা জরুরি, কারণ পুরো আলোচনাটি এর উপরেই দাঁড়িয়ে। রেইড হলো ৩০ সেকেন্ডের আক্রমণ, যেখানে রেইডার প্রতিপক্ষের অর্ধে ঢুকে কাউকে ছুঁয়ে নিজের অর্ধে ফিরে আসেন। 'ক্যান্ট' — অর্থাৎ 'কাবাডি কাবাডি' ধ্বনি — ভাঙলে রেইড বাতিল, কারণ ধ্বনিটাই প্রমাণ করে তিনি শ্বাস নিচ্ছেন না। দুই খালি রেইডের পরের তৃতীয় রেইড 'ডু-অর-ডাই', ব্যর্থ হলে রেইডার আউট। প্রতিপক্ষের সবাই আউট হয়ে গেলে 'অল আউট' — দুই বোনাস পয়েন্ট আর গোটা দলের ফিরে আসা। আর 'সুপার ট্যাকল' দেয় বাড়তি পয়েন্ট, যখন তিন বা কম ডিফেন্ডার গোটা রেইডারকে থামায়।

এই কাঠামোর ভেতরে স্টার্টিং সেভেন হলো সাতটি নাম, যারা প্রথম হুইসেলে মাঠে থাকে। তিনি বাইরে থাকলে পুরো ম্যাচটা খেলতে পারবেন না — এমন কোনো নিয়ম নেই। বদলি নিয়ম চালু থাকায় বেঞ্চের খেলোয়াড় ম্যাচের মধ্যেই ঢুকতে পারেন। স্ট্যান্ডার্ড স্টাইল কাবাডিতে — যেটি আয়তাকার কোর্টে খেলা হয়, এশিয়ান গেমস এবং প্রো কাবাডি লিগ উভয়েই ব্যবহার করে — এই বদলির সুযোগই হোয়াই-ফ্লায়ারকে সাময়িকভাবে বাইরে রাখার যুক্তিটিকে কার্যকর রাখে।

তবে একটি সতর্কবার্তা এখানেই জরুরি। যে প্রতিবেদন ঘিরে এই আলোচনা, তাতে আসরটিকে 'এশিয়ান গেমস ২০২৬' বলে চিহ্নিত করা হয়েছে। অথচ ভারতের সর্বশেষ সোনা এবং পবনের নেতৃত্বের নথি ২০২২ সালের হাংঝো সংস্করণের, যেটি বাস্তবে ২০২৩ সালে অনুষ্ঠিত। ২০২৬-এর আসর বসবে জাপানের আইচি-নাগোয়াতে, আর সেই কর্মসূচিতে কাবাডি থাকবে কি না, তা যাচাইযোগ্য নয়। অর্থাৎ ফাইনালের রাতের সবচেয়ে আলোচিত সিদ্ধান্তটি এমন একটি প্রতিবেদনের ভিত্তিতে ছড়াচ্ছে, যার প্রতিযোগিতা-সংস্করণ নিজেই অনির্ধারিত।

এখন আসা যাক আসল প্রশ্নে — কেন? যাঁরা বদলে ঢুকেছেন, তাঁদের নাম আর্জুন দেশওয়াল, দেবাঙ্ক দলাল এবং আয়ান লোচাব। ভারতীয় কাবাডি-বৃত্তে আর্জুন দেশওয়াল চেনা নাম, বাম দিক থেকে খেলা উচ্চ-ভলিউম রেইডার। প্রো কাবাডি লিগে তাঁর স্কোরিং রেকর্ড একটি প্রমাণিত সাক্ষর। দেবাঙ্ক দলাল ও আয়ান লোচাবকে এই আলোচনায় 'ফর্মে থাকা' সহায়ক রেইডার হিসেবে দাঁড় করানো হয়েছে।

সমস্যাটা হলো, কারও জন্য একটি সংখ্যাও দেয়া হয়নি। পবনের বর্তমান রেইড পয়েন্ট কত, সফল রেইড শতাংশ কত, বনাম আর্জুন বা আয়ানের সেই একই সূচক কী — একটি বাক্যও নেই। প্রতিবেদন বলছে পবন 'টুর্নামেন্টে নিজের সেরা খেলাটা দেখাতে পারেননি', আর বাকিরা 'ভালো খেলেছেন'। এটা পর্যবেক্ষণ, পরিমাপ নয়।

কাবাডি দেখার আমার তেরো বছরের অভ্যাসে আমি শিখেছি, কাবাডিতে 'ফর্ম' শব্দটি সবচেয়ে বেশি অপব্যবহৃত। কারণ রেইডিং ফর্ম নির্ধারিত হয় তিনটি আলাদা উপাদানে — প্রথম টাচের গতি, ক্যান্ট ধরে রাখার শ্বাস-নিয়ন্ত্রণ, এবং টাচের পর নিজের অর্ধে ফেরার কৌণিক দক্ষতা। একজন রেইডার দুটি ম্যাচে আট পয়েন্ট নিয়ে অপরাজিত থাকতে পারেন, অথচ তাঁর ফেরার পথের দক্ষতা খারাপ থাকতে পারে, যা উচ্চমানের ডিফেন্সের সামনে ধরা পড়ে। আবার উল্টোটাও সম্ভব।

এখানেই ইরানের ভূমিকা আসে, যেটি প্রতিবেদনটি পুরোপুরি এড়িয়ে গেছে। ইরান কাবাডি তার কুস্তি-সংস্কৃতি থেকে উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছে এক কাঠামোবদ্ধ, শৃঙ্খলাবদ্ধ চেইন-ট্যাকল ডিফেন্স। তাঁরা রেইডারকে একা থামান না, তাঁরা তাঁকে ঘিরে ফেলার জ্যামিতি বানান। এই ডিফেন্সের বিরুদ্ধে সবচেয়ে কার্যকর অস্ত্র হলো অস্বাভাবিক উচ্চতায় টাচ, লাফিয়ে পড়ে দ্রুত উঠে আসা — ঠিক যে কাজটায় পবন সেহরাওয়াত বিখ্যাত।

অর্থাৎ যুক্তিটা সরল নয়: পবনকে বাদ দিয়ে ভারত ফর্মে থাকা দল আনছে, আর ঠিক সেই কাঠামোবদ্ধ ডিফেন্সের মুখে পড়ছে, যেটি ভাঙতে অভিজ্ঞতার সবচেয়ে বেশি দরকার।

রেইডিং ইউনিটের ভার সরে যাওয়ার আরেকটি দিক আছে, যা কাগজের হিসাবে ধরা পড়ে না — ডু-অর-ডাই রেইডের চাপ। তৃতীয় রেইডে ব্যর্থ হলে রেইডার আউট। এই মুহূর্তে কোর্টে যিনি থাকেন, তাঁকে কেবল টেকনিকের নয়, সিদ্ধান্তের দৃঢ়তার পরীক্ষাও দিতে হয়। একটি ফাইনালে, যেখানে ঘুরে দাঁড়ানোর কোনো সুযোগ নেই, সেখানে সেই অভিজ্ঞতাটাই সবচেয়ে দামি সম্পদ। প্রতিবেদনটি পবনের এই গুণটিকে স্বীকার করেছে, তবে তা 'রিজার্ভ' হিসেবে — শুরু থেকে নয়।

এবং ঠিক এই জায়গায় কাবাডির মিডিয়া সংস্কৃতি প্রকাশ পায়। একটি বেঞ্চ-সিদ্ধান্তকে ঘিরে আলাদা ব্যাখ্যা-প্রতিবেদন তৈরি হওয়াটাই প্রমাণ যে খেলাটির সংবাদমাধ্যম তারকা-ফিল্টারে চলছে। পবন প্রো কাবাডি লিগের নিলাম-ব্যবস্থায় বহু মৌসুম ধরে সর্বোচ্চ মূল্য পাওয়া রেইডারদের একজন। তাঁর 'ট্রাফিক ভ্যালু' এবং 'কম্পিটিটিভ ভ্যালু' এক নয়, আর এই দুইয়ের মধ্যে দূরত্বই আজকের শিরোনামগুলো তৈরি করছে।

কিন্তু চোখ সরিয়ে নিলে অন্য একটি গল্প চোখে পড়ে, যেটি প্রায় কেউ লেখেনি। ফাইনালের আলোচনার ভিড়ে চাপা পড়ে গেছে মহিলা দলের সোনার খবর, যেটি নেতৃত্ব দিয়েছিলেন পুষ্পা রানা। ভারতের মহিলা কাবাডি দল আন্তর্জাতিক মঞ্চে অভিজ্ঞতায় শীর্ষে, অথচ প্রো কাবাডি লিগে মহিলাদের জন্য আলাদা প্রতিযোগিতা নেই। অর্থাৎ যাঁরা সোনা আনছেন, তাঁদের জন্য পেশাদার খেলার কোনো সিঁড়ি তৈরি হয়নি।

তুলনাটা এখানে অন্যায় হবে না: পুরুষ দলের একজন খেলোয়াড় স্টার্টিং সেভেনে না থাকলে যে খবরটি জাতীয় আলোচনা হয়ে যায়, সেখানে পুরো একটি মহিলা দলের স্বর্ণপদক সাইডবারে থাকে। এটি কেবল কভারেজের ভারসাম্যহীনতা নয়, এটি বিনিয়োগের ভারসাম্যহীনতাও। যেখানে টাকা যায়, তারকা সেখানে তৈরি হয়; আর যেখানে তারকা তৈরি হয়, সংবাদমাধ্যম সেখানে ফিরে ফিরে যায়।

আরেকটি বিষয় এই আলোচনার ভিত্তিকেই প্রশ্নবিদ্ধ করে। প্রতিবেদনটিতে একটিও সরাসরি উদ্ধৃতি নেই — কোচের নয়, দলের ব্যবস্থাপনার নয়, এমনকি নির্বাচনের নীতিমালার নয়। 'ফর্ম এবং টিম কম্বিনেশন' ব্যাখ্যাটি লেখকের অনুমান, সাক্ষাৎকার নয়। নির্বাচন প্রক্রিয়া অস্বচ্ছ থাকলে গুজব ও অনুমান একই ে বাঁধা পড়ে — আর আন্তর্জাতিক কাবাডিতে সেই প্রক্রিয়া এখনো প্রকাশ্যে নেই।

এই অস্বচ্ছতা নিরীহ নয়। ভারতে জাতীয় দলে নির্বাচনের সঙ্গে জড়িয়ে থাকে রেলওয়ে, পুলিশ ও সেনাবাহিনীর চাকরির কোটা, আর অর্জুন পুরস্কারের মতো স্বীকৃতি। অর্থাৎ একটি বেঞ্চ-সিদ্ধান্ত কারও পেশাগত জীবনের বাঁক বদলে দিতে পারে। যখন প্রতিষ্ঠান ব্যাখ্যা দেয় না, তখন ফ্যান-সংস্কৃতি নিজেই ব্যাখ্যা বানিয়ে ফেলে।

কিন্তু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্নটি সম্ভবত প্রতিবেদনটি স্পর্শও করেনি — সময়। একটি শিরোপা-নির্ধারণী ফাইনালে অভিজ্ঞতম রেইডারকে বাইরে রাখা মানে ঘুরে দাঁড়ানোর জায়গাটা ছোট করে ফেলা। প্রতিটি রেইডে যদি বেঞ্চের সেই ভরসাটার দিকে তাকাতে হয়, তাহলে সিদ্ধান্তটি কৌশল থেকে আবেগে পরিণত হয়ে যায়।

তবু আমি এটাকে অপরাধ হিসেবে দেখতে চাই না। এশিয়ান গেমসের ফাইনালে, যেখানে একটিও ভুল ক্ষমা করা হয় না, খেলোয়াড় বদলে ভারসাম্য খোঁজা বৈধ। পবনকে বেঞ্চে রাখা মানে তিনি বাদ পড়েননি; বদলির নিয়ম অনুযায়ী তিনি যে কোনো মুহূর্তে মাঠে নামতে পারেন। আমি ভেবেছিলাম আমি প্রতিরক্ষা দেখছি; আসলে আমি এমন এক হিসাব দেখছি, যেখানে শ্বাস আর সময় একটি নামের জন্য সরে দাঁড়িয়েছে।

হাংঝোতে আমি একবার খালি স্টেডিয়ামে কাবাডি দেখেছি — যে আয়োজনে দর্শকের সারি ছিল প্রায় শূন্য। সেদিন থেকেই আমি জানি, নীরবতাও এক ধরনের ভিড়। আজ গ্যালারি ভরা, শব্দে ছেয়ে যাওয়া। কিন্তু টিম শিটে নাম না থাকা একটিমাত্র খেলোয়াড়ও একটা নীরবতা তৈরি করে — যেটি গোটা স্টেডিয়ামের চেয়ে জোরে শোনা যায়।

ফাইনাল শেষ হবে, ট্রফি উঠবে, ছবি ছাপা হবে। এরপর সবচেয়ে দরকারি তথ্যটি কোনো রিপোর্টে থাকবে না: পবন কোন মিনিটে মাঠে নামলেন। যদি তিনি অল্প সময়ে নামেন, তবে এটা ছিল চাপের মুহূর্তের জন্য রাখা একটি অস্ত্র। আর যদি একদমই না নামেন, তবে গোটা সিদ্ধান্তটি ছিল সিদ্ধান্ত দিয়ে ঢাকা একটি বাদ পড়া। যে সপ্তাহে হংকং-আইচি-নাগোয়ার ভবিষ্যৎ নিয়ে কথা চলছে, সেই সপ্তাহে এই একটি প্রশ্নের উত্তরই বলে দেবে — কাবাডি তার তারকাকে দল হিসেবে দেখতে শিখছে, নাকি তারকাকে দেখে দল বানানো ছাড়ছে না।