পিচ যখন সিস্টেমকে বাতিল করে: আফগানিস্তানের সেমিফাইনাল ও একটি স্কোয়াড-নির্মাণের অন্ধবিন্দু

ট্রিনিডাদের তারুবায় ২৭ জুন, ২০২৪-এর ওই সন্ধ্যায় আফগানিস্তান ১১.৫ ওভারে ৫৬ রানে অলআউট হয়েছিল—পুরুষ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের সেমিফাইনাল ইতিহাসে যেকোনো দলের সর্বনিম্ন স্কোর। মাত্র সতেরো দিন আগে এই দলটাই সেন্ট ভিনসেন্টে অস্ট্রেলিয়াকে ২১ রানে হারিয়েছিল, আর তারও আগে গায়ানায় নিউজিল্যান্ডকে ৮৪ রানে উড়িয়ে দিয়েছিল। আমার হাতে থাকা ম্যাচ-নোটে সেই রাতে একটা প্রশ্ন বারবার ফিরে এসেছে: যে সিস্টেম গ্রুপ পর্বে এত নিখুঁত দেখাচ্ছিল, তার ভেঙে পড়াটা কি হঠাৎ ঘটল, নাকি সেটা স্কোয়াড বাছাইয়ের দিনেই কোড করা ছিল?

আমি ১৯৯৮ সাল থেকে ক্রিকেট লিখছি, ঢাকার উইলস কাপের কভারেজ দিয়ে শুরু। সেই সময় থেকেই একটা অভ্যাস গড়ে তুলেছি—স্কোরকার্ড নয়, বল-বল নোটবুক রাখা। যে ম্যাচে দল হারে, সেখানে আমি আগে দেখি কে কোন ওভারে বল করল, কার সামনে কোন ফিল্ডার বসানো হলো, আর কোন ওভারগুলোতে বল একটুও ঘোরেনি। ২৭ জুনের রাতে আমার নোটবুকে সবচেয়ে বেশি ফিরে এসেছে একটা অনুপস্থিতি—মাঝের ওভারে স্পিন-কন্ট্রোলের সেই যন্ত্রটা চালু হওয়ার আগেই ম্যাচ শেষ হয়ে গিয়েছিল।

আফগানিস্তানের পরিকল্পনা সরল ছিল, আর সেটাই ছিল তাদের শক্তি। বোলিংয়ে তারা দাঁড়িয়েছিল তিনজন স্পিনারের উপর—রাশিদ খান, নূর আহমদ, মোহাম্মদ নবী। নকশাটা ছিল: পাওয়ারপ্লেতে পেস দিয়ে চাপ তৈরি করো, মাঝের ওভারে স্পিন দিয়ে স্কোরিং রেট চেপে ধরো, শেষ পাঁচ ওভারে আবার পেস ফিরিয়ে নিয়ে ইয়র্কার আর স্লোয়ার-বল চালাও। ফজলহক ফারুকী টুর্নামেন্টে দুর্দান্ত ছিলেন, রাশিদ-নবী মাঝের ওভারে রান আটকে রাখতেন, আর ব্যাটিংয়ে উদ্বোধনী জুটি রহমানউল্লাহ গুরবাজ ও ইব্রাহিম জাদরান ছিলেন গোটা টুর্নামেন্টের সবচেয়ে ধারাবাহিক জুটি।

এই সিস্টেম কাজ করেছিল কারণ ২০২৪-এর বিশ্বকাপের অনেক পিচই ছিল বোলারদের অনুকূলে। নিউইয়র্কের পিচ সিম-মুভমেন্ট দিচ্ছিল, গায়ানার প্রোভিডেন্স স্পিনকে সাহায্য করছিল। ৭ জুন গায়ানায় নিউজিল্যান্ডকে ৮৪ রানে হারানোর ম্যাচে আফগান স্পিন আর ফিল্ডিং মিলে কিউইদের শ্বাস নিতে দেয়নি। ২২ জুন অস্ট্রেলিয়াকে ২১ রানে হারানো, ২৪ জুন বাংলাদেশকে ডিএলএস-এ ৮ রানে হারিয়ে প্রথমবার সেমিফাইনালে ওঠা—সবই একই সূত্রে গাঁথা: কম স্কোরের ম্যাচ, স্পিন-চাপ, আর প্রতিপক্ষকে ভুল শটে বাধ্য করা।

তারুবার পিচটা ভিন্ন সুর বাজাল। সেখানে নতুন বলে বল লাফাচ্ছিল, পেসাররা মুভমেন্ট পাচ্ছিল। দক্ষিণ আফ্রিকা টস জিতে ফিল্ডিং নিল—এটাই ছিল প্রথম কৌশলগত আঘাত। কারণ যে দল স্কোরবোর্ডে রান তুলে ম্যাচ জেতে অভ্যস্ত, তাকে প্রথমে ব্যাট করতে বাধ্য করা মানে তার সবচেয়ে আরামদায়ক অস্ত্রটা কেড়ে নেওয়া। বছরের পর বছর আমি লিখে এসেছি, টসের সিদ্ধান্তকে হালকাভাবে দেখবেন না—বিশেষ করে নকআউটে।

আমি বহুদিন ধরে একটা কথা লিখে আসছি: নকআউট ক্রিকেটে নিয়ন্ত্রণ আর উইকেট দুটো আলাদা মুদ্রা, আর স্কোয়াড বাছাইয়ের সময় একটা বেছে নিলে অন্যটা হারাতে হয়। আফগানিস্তান বেছে নিয়েছিল নিয়ন্ত্রণ। মাঝের ওভারে রান আটকে রাখা, ডিপ পয়েন্ট আর লং-অনে ফিল্ডার পিছিয়ে ডট বল বাড়ানো—এই মডেল ধীর পিচে দুর্দান্ত। কিন্তু বাউন্সি পিচে যখন স্পিনাররা টার্ন পায় না, তখন নিয়ন্ত্রণ-মডেল ভেঙে পড়ে, আর হাতে উইকেট নেওয়ার মতো বাড়তি পেস-ডেপথ থাকে না।

এখানেই আসে সেই জায়গা, যেখানে আমি ব্যাক-থ্রিকে দেখেছি প্রশ্ন হিসেবে, যার উত্তর প্রতিপক্ষ ফুলব্যাক দিয়ে দেয়। ক্রিকেটে এর হুবহু অনুরূপ আছে: আপনি মাঝের ওভারে দুজন ডিফেন্সিভ ফিল্ডার বসান, প্রতিপক্ষ তখন সীমানার বাইরে চারজন ব্যাটার রেখে আক্রমণে চলে যায়। ম্যাচটা তখন আর আপনার ছন্দে চলে না; সেটা চলে প্রতিপক্ষের গতিতে।

সেদিন সাউথ আফ্রিকা ঠিক এই সুযোগটাই নিয়েছিল। তাদের পেসাররা নতুন বলে লাফিয়ে বল করছিল, আর আফগান উদ্বোধনী জুটির সবচেয়ে শক্তিশালী দিক—দ্রুত শুরু—সেই পরিবেশে ঝুঁকিতে পরিণত হয়। গোটা টুর্নামেন্টে যে জুটি আফগান ইনিংসের ভিত্তি গড়েছিল, তারাই সেমিফাইনালে সবচেয়ে দ্রুত ফিরে গেল। এটা কাকতালীয় নয়। গুরবাজ-ইব্রাহিমের সাফল্য অনেকটাই নির্ভর করেছিল পিচের ধীরগতির উপর, যেখানে বল ব্যাটে আসার আগে একটু সময় দিত। তারুবায় সেই সময়টা ছিল না—সেখানে সিদ্ধান্ত নিতে হতো আগেই।

স্কোয়াড বাছাইয়ে একটা সিদ্ধান্ত আমার কাছে সবচেয়ে তাৎপর্যপূর্ণ: আফগানিস্তান একাদশে তিন স্পিনার রেখেছিল, মানে একজন বাড়তি সিমারের জায়গা ছেড়ে দেওয়া হয়েছিল। ধীর, ঘোরানো পিচে এই সিদ্ধান্ত জিনিয়াস—আপনি মাঝের ওভারে প্রতিপক্ষের গতি কেড়ে নেন। কিন্তু তারুবার মতো পিচে সেটাই বুমেরাং হয়ে দাঁড়ায়, কারণ সেখানে নিয়ন্ত্রণের চেয়ে বেশি দরকার ছিল বাউন্স আর গতি দিয়ে ভয় দেখানো।

আর একটা জিনিস নজরে পড়েছে—মৃত্যু ওভারের পরিকল্পনা। ফারুকী আর নবী মিলে শেষ পাঁচ ওভারে যেই স্কিম চালাতেন, সেটা কার্যকর হওয়ার জন্য দরকার ছিল প্রতিপক্ষকে মাঝের ওভারে চেপে ধরা, যাতে শেষে তারা ঝুঁকি নিতে বাধ্য হয়। সেমিফাইনালে সেই চাপ তৈরি হয়নি, ফলে মৃত্যু-ওভারের পুরো নকশাটা একটা তত্ত্ব হয়েই রয়ে গেল।

আমি এখানে নীরবতাকে স্টপওয়াচ হাতে একটি কৌশলগত চলক হিসেবে ধরতে শুরু করেছি। ২০২০ সালে বুদবুদের ভেতরে খেলা দেখার সময় শিখেছিলাম, ফাঁকা বা অর্ধ-ভরা গ্যালারিতে যোগাযোগ আর চাপ—দুটোই বদলে যায়। সেমিফাইনালে গ্যালারি ভরা ছিল, তবু আফগান ব্যাটসম্যানদের শরীরী ভাষায় একটা জিনিস স্পষ্ট ছিল: ওয়ান-ডাউন ব্যাটসম্যানরা ক্রিজে এসে প্রথম কয়েক বল দেখে নেওয়ার সময় পাচ্ছিলেন না। নকআউটের চাপ আর পেস-বাউন্স—এই দুই শর্ত একসঙ্গে এলে প্রতিক্রিয়ার সময় কমে আসে। এটা কেবল মানসিকতা নয়, এটা পরিমাপযোগ্য একটা ব্যাপার।

আমি দেখেছি ট্রান্সফার মার্কেট কীভাবে একটি ব্যালান্স শিটের সঙ্গে বোল্ট করা গুজব-ইঞ্জিনে পরিণত হয়; ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের নিলামও এখন সেই পথে হাঁটছে। দলগুলো স্টার-নাম কিনে স্কোয়াড সাজায়, কিন্তু শর্ত-ভিত্তিক ডেপথ কেনে না। আফগানিস্তান সেই ফাঁদেই পড়েছিল—তাদের স্পিন গভীরতা ছিল অসাধারণ, কিন্তু কঠিন পিচে বল হাঁকানোর মতো এবং উইকেট নেওয়ার মতো পেস-ডেপথ ছিল অপর্যাপ্ত। সেমিফাইনালে যখন দরকার হলো একজন বাড়তি সিমার, তখন সেই বিকল্পটাই ছিল না।

যেটা আমাকে সবচেয়ে বেশি বিরক্ত করে, তা হলো পরের দিনের বিশ্লেষণগুলো। বেশিরভাগ জায়গায় বলা হলো আফগানিস্তান বড় মঞ্চে নার্ভ হারিয়ে ফেলেছে। আমি এই সিদ্ধান্তটাকে ভুল বলি। কারণটা মানসিক নয়, কাঠামোগত। আপনি যদি ২০২৪-এর সব পিচ একটা টেবিলে বসান, দেখবেন দুই ধরনের সারফেস ছিল: একদল স্পিন-সহায়ক, আরেকদল পেস-বাউন্সি। আফগানিস্তানের স্কোয়াড বানানো হয়েছিল প্রথম ধরনের জন্য, আর সেমিফাইনাল পড়ল দ্বিতীয় ধরনে। এটা কোচিং দিয়ে সারানো যায় না—এটা স্কোয়াড-নির্মাণের অন্ধবিন্দু।

আরও একটা কথা: আমি সবসময় বেস-রেট চেক করতে বলি। গ্রুপ পর্বে চমক দেখানো দল নকআউটে ধসে পড়া—এটা ব্যতিক্রম নয়, এটা প্রায় নিয়ম। কারণ দীর্ঘ টুর্নামেন্টে প্রতিপক্ষ আপনার দুর্বলতা পড়ে ফেলার সময় পায়, আর আপনার সবচেয়ে বড় সুবিধা—অচেনা সিস্টেম—একবার দেখা হয়ে গেলে আর কাজ করে না। আফগানিস্তানের ক্ষেত্রে প্রতিপক্ষরা শিখে গিয়েছিল: তাদের ব্যাটিংকে চাপে ফেললে, স্পিন-সিস্টেম আর কখনো মাঠে নামে না।

আফগানিস্তানের এই দৌড়টা যে নিছক গল্প নয়, সেটা প্রমাণিত। কিন্তু টুর্নামেন্ট-ক্রিকেটের ঠান্ডা সত্য হলো: গল্পটা স্মরণীয় হয়ে থাকে, কাঠামোটা বদলায় না। প্রশ্নটা পরের টুর্নামেন্টে ফিরে আসবে—যখন পিচ আবার স্পিনের পক্ষ নেবে, তখন কি আফগানিস্তানকে আবার অনুপ্রেরণার গল্প বলে চালিয়ে দেওয়া হবে, নাকি তাদের পেস-হিটিং ডেপথ গড়ার কাজটা সত্যিই হবে?

আমার নোটবুকে পরের পাতাটা এখনো ফাঁকা। আমি অপেক্ষা করছি ওই একটা ইনিংসের জন্য, যেখানে আফগানিস্তান কঠিন পিচে, চাপের মুখে, নিজেদের সিস্টেম বদলে জিতবে। কারণ সেটাই হবে তাদের আসল সেমিফাইনাল।