টায়ার ১-এর আলো, ক্লাবের ছায়া: ইংল্যান্ডের নারী ক্রিকেটের অদৃশ্য অবকাঠামো

গত রবিবার সকাল সাতটা বেজে বারো মিনিটে ইনবক্সে একটা মেইল এল। প্রেরক ল্যাঙ্কাশায়ারের এক ক্লাব ভলান্টিয়ার, বয়স ষাটের ঘরে। তিনি লিখেছেন, অনূর্ধ্ব-১৫ মেয়েদের দলটা এই সপ্তাহান্তে কোনো ম্যাচ খেলতে পারবে না, কারণ একমাত্র উপলব্ধ গ্রাউন্ডে ছেলেদের সেকেন্ড ইলেভেনের নেট বুক করা আছে। মেইলের শেষ লাইনে একটা বাক্য ছিল, যেটা আমি কয়েকবার পড়েছি: “আমরা চিৎকার করি না, তাই আমাদের কথা কেউ লেখে না।” এই মেইলটা ব্যতিক্রমী কোনো কাহিনি নয়। ইংল্যান্ডের নারী ক্রিকেটের যে অংশটা টেলিভিশনে দেখা যায়, তার নিচে আরেকটা ক্রিকেট আছে — ক্লাবের গ্রাউন্ড, ভাড়া করা হল, বাবা-মায়ের গাড়ি আর এমন ভলান্টিয়ার, যাঁরা এক পয়সা বেতন পান না। আমি দ্য অফসাইড ট্র্যাপ শুরু করেছিলাম ম্যানচেস্টারের একটা বক্স রুম থেকে, তাই আমি সবসময় কোলাহলের নিচের সংকেতটা শুনি। এখন সেই সংকেত বলছে, উপরের আলো যত উজ্জ্বল হচ্ছে, নিচের ছায়াটা তত গাঢ় হচ্ছে। ২০২৫ মৌসুমে ইসিবি নারী ঘরোয়া ক্রিকেটকে দুটি স্তরে সাজায় — টায়ার ১ আর টায়ার ২। টায়ার ১-এ আটটি কাউন্টি: ডারহাম, এসেক্স, হ্যাম্পশায়ার, ল্যাঙ্কাশায়ার, নটিংহ্যামশায়ার, সমারসেট, সারে ও ওয়ারউইকশায়ার। প্রত্যেকে পায় কেন্দ্রীয় চুক্তি, পূর্ণকালীন কোচ, স্ট্রেংথ অ্যান্ড কন্ডিশনিং স্টাফ আর সম্প্রচার থেকে আসা অর্থ। টায়ার ২-এ রইল বাকি কাউন্টিগুলো, যারা দশক ধরে মেয়েদের ক্রিকেট বাঁচিয়ে রেখেছে, প্রায়শই নিজেদের পকেট থেকে। এই কাঠামো এসেছিল একটা পুরোনো ব্যর্থতার জবাবে। র্যাচেল হেয়হো ফ্লিন্ট ট্রফি আর শার্লট এডওয়ার্ডস কাপ চালু হওয়ার আগে মেয়েদের কাউন্টি ক্রিকেট ছিল আধা-পেশাদার, সূচি ছিল এলোমেলো, আর নির্ভরতা ছিল স্বেচ্ছাসেবকদের উপর। ২০১৭ সালে ইংল্যান্ড যখন বিশ্বকাপ জেতে, তখন দেশের মেয়েদের ঘরোয়া কাঠামো ছিল তার চেয়ে অনেক পিছিয়ে। ২০২০-এর পর ইসিবি অর্থ ঢালতে শুরু করে, দ্য হান্ড্রেডের নারী প্রতিযোগিতা চালু হয়, আর ডব্লিউপিএল বিশ্বজুড়ে বাজার তৈরি করে। সূত্র: ইসিবি, ঘরোয়া পুনর্গঠন ঘোষণা, ২০২৪। কিন্তু পুনর্গঠনের নকশাটা উপরের দিক থেকে আঁকা। টায়ার ১ পেল স্টেডিয়াম, ক্যামেরা আর চুক্তিবদ্ধ ক্রিকেটার। টায়ার ২ পেল একটা উপাধি — আর প্রতিশ্রুতি। বছরের পর বছর ম্যাচ দেখে, স্কোরকার্ড আর ঘরোয়া প্রতিবেদন ঘেঁটে আমার মনে হয়, ইংরেজ নারী ক্রিকেটের আসল গল্পটা ধরা পড়ে না দর্শকসংখ্যায়; ধরা পড়ে দুটো সংখ্যার ফাঁকে — কতজন মেয়ে খেলা শুরু করে, আর কতজন পনেরো বছর বয়সে হারিয়ে যায়। ইসিবির নিজের পরিসংখ্যান বলছে, মেয়েদের ক্রিকেটে অংশগ্রহণ বেড়েছে, বিশেষ করে স্কুল পর্যায়ে। কিন্তু অংশগ্রহণ আর পথ — এই দুটো এক জিনিস নয়। একটা মেয়ে যখন অনূর্ধ্ব-১১-এ খেলা শুরু করে, তার সামনে যদি প্রতি সপ্তাহে একটা ম্যাচ না থাকে, যদি কোচ না থাকে, যদি নিকটতম টায়ার ১ সেন্টার তার বাড়ি থেকে দুই ঘণ্টা দূরে হয়, তাহলে অংশগ্রহণের সংখ্যাটা কাগজে থাকে, মাঠে থাকে না। গত মৌসুমে আমি একটা টায়ার ২ ম্যাচে গিয়েছিলাম। গ্যালারিতে চল্লিশ জনের মতো মানুষ। কিন্তু মাঠের ভেতরে যা দেখলাম, সেটা টেলিভিশনে দেখা যায় না। একজন বাঁহাতি ওপেনার, বয়স আন্দাজ বিশ, কভার ড্রাইভে বল মারছিলেন এমন নিয়ন্ত্রণে, যেটা আমি টায়ার ১-এর অনেক ম্যাচে দেখি না। তাঁর হাঁটুতে সাদা ব্যান্ডেজ, মাঝখানে ছোট একটা দাগ — পুরোনো চোটের চিহ্ন। ম্যাচ শেষে জানলাম, তিনি সপ্তাহে চার দিন একটা কফিশপে কাজ করেন, শুক্র-শনি ক্রিকেট খেলেন। কোনো বেতন নেই, শুধু ম্যাচ ফি আর যাতায়াত খরচ। এটাই নারী ক্রিকেটের লুকানো অবকাঠামো। টায়ার ১-এর সম্প্রচার ক্যামেরা যেখানে দাঁড়ায়, তার দুই ধাপ পিছনে বসে থাকে এই ক্রিকেটার, এই ভলান্টিয়ার, এই ভূসম্পত্তির মানুষ — যারা টিকিট বিক্রি করে না, স্পন্সর আনে না, কিন্তু পাইপলাইনটা বাঁচিয়ে রাখে। বক্স রুম থেকে বোর্ডরুম পর্যন্ত যাত্রাটা কখনোই সোজা রেখা নয়। ছোট কনটেন্ট নির্মাতা, স্বেচ্ছাসেবক, নিচু স্তরের ক্লাব — এরা একটা অদৃশ্য ভর্তুকি দেয় বড় প্রতিষ্ঠানের জন্য। বড় সম্প্রচারক তখন দর্শক কুড়োয়, যখন সেই কষ্টটা ইতিমধ্যে করা হয়ে গেছে। আর একটা দিক খেয়াল করার মতো। নারী ক্রিকেটে ফাস্ট বোলারদের ওয়ার্কলোড এখনো অনেক ক্লাবে ম্যানেজ করা হয় না। টায়ার ১-এ স্পোর্টস সায়েন্স স্টাফ আছে, কিন্তু টায়ার ২-এ একজন ফিজিও হয়তো সপ্তাহে একদিন আসেন। ফলে ইনজুরি হয়, আর ইনজুরি মানে হারিয়ে যাওয়া মৌসুম, হারিয়ে যাওয়া অগ্রগতি। একজন বোলারের কেরিয়ার থেমে যায় একটা পিচ বা একটা ফিজিওর অভাবে। ইসিবির ভাষায় ‘নারী ক্রিকেটের বিকাশ’ মানে প্রায়শই মেয়েদের দলের সংখ্যা বৃদ্ধি। কিন্তু দল থাকা আর দল টিকে থাকা এক নয়। একটা দল যদি তিন মৌসুমে পাঁচজন করে খেলোয়াড় হারায়, তাহলে সংখ্যা বাড়লেও গুণ কমে। আমি এমন কাউন্টি জানি, যেখানে মেয়েদের সিনিয়র দল আছে, কিন্তু অনূর্ধ্ব-১৩-এর কোনো দল নেই — অর্থাৎ দশ বছর পর সেই সিনিয়র দলটা খেলোয়াড় পাবে না। ২০২৫ সালে দ্য হান্ড্রেডের নারী ম্যাচে গড় দর্শক বেড়েছে, আর ডব্লিউপিএল নিলামে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটারদের দাম ছুঁয়েছে কয়েক লাখ ডলার। এটা ভালো খবর। কিন্তু একই সময়ে টায়ার ২-এর কয়েকটা ক্লাবকে গ্রাউন্ড ভাড়া আর বীমার খরচ মেটাতে গিয়ে দল গুটিয়ে নিতে হয়েছে। সূত্র: ক্লাব কর্মকর্তাদের সঙ্গে চিঠিপত্র, ২০২৫। একটা ট্রান্সফার উইন্ডো যেমন আকাঙ্ক্ষা, ভয় আর চাওয়া হওয়ার নীরব খরচের ডায়েরি, ক্রিকেটের নিলাম আর কেন্দ্রীয় চুক্তির তালিকাও তেমনই — কয়েকটা নাম উপরে ওঠে, আর ডজন ডজন নাম নিচে নিঃশব্দে হারায়। কেন্দ্রীয় চুক্তির সংখ্যা বাড়ছে, কিন্তু সেই চুক্তি যায় মাত্র কয়েকজনের কাছে। নিচের স্তরে, যেখানে প্রতি মৌসুমে ডজন ডজন মেয়ে হারিয়ে যায়, সেখানে বিনিয়োগ প্রায় নেই বললেই চলে। হিসাবটা সহজ। একটা ক্লাব যদি একটাই মহিলা দল চালায়, তার বছরের খরচ — বল, পিচ প্রস্তুতি, প্রথম সহায়তা, স্কোরার, যাতায়াত — কয়েক হাজার পাউন্ড। টায়ার ১-এর একটা ম্যাচের একদিনের খরচ তার চেয়ে বেশি হতে পারে। অর্থাৎ যেখানে খেলোয়াড় তৈরি হয়, সেখানে সবচেয়ে কম টাকা যায়। মিডিয়ার অর্থনীতিটাও অদ্ভুত। বড় আউটলেট নারী ক্রিকেট কভার করে তখন, যখন একটা বড় টুর্নামেন্ট আসে — বিশ্বকাপ, অ্যাশেজ, হান্ড্রেডের ফাইনাল। সপ্তাহের পর সপ্তাহ ধরে টায়ার ২-এর ফলাফল কেউ লেখে না। অথচ সেই টুর্নামেন্টগুলোই তৈরি করে পরের প্রজন্মকে। আমি নিজে বক্স রুম থেকে দেখেছি, নিচের গল্পগুলো কুড়োতে বেশি পরিশ্রম লাগে, আর সেগুলোই বেশি সত্যি। এখানেই সবচেয়ে বড় বিভ্রান্তিটা। বাণিজ্যিক মূল্য আর ক্রীড়া-মূল্যকে এক করে ফেলা হয়। বলা হয়, নারী ক্রিকেট বড় হচ্ছে, কারণ সম্প্রচার আর টিকিট থেকে টাকা আসছে। কিন্তু একটা খেলার আসল সম্পদ তার পাইপলাইনের গভীরতা — কতজন খেলোয়াড় প্রতি সপ্তাহে প্রতিযোগিতামূলক ক্রিকেট খেলে, কতজন কোচ প্রশিক্ষণ পায়, কতটা মাঠ সারা বছর ব্যবহারযোগ্য থাকে। টায়ার ১-এর আটটা দল যদি একা বেড়ে ওঠে, আর নিচের দুই শতাধিক ক্লাব চুপচাপ বন্ধ হয়ে যায়, তাহলে পাঁচ বছর পর টায়ার ১-এর ভিতরে কে খেলবে? ক্লাব ক্রিকেট হল সেই সিস্টেম, যেটা একটা মেয়েকে প্রথমবার সত্যিকারের প্রতিযোগিতা দেয় — যেখানে হেরে গেলে পরের সপ্তাহে আবার সুযোগ থাকে। টেলিভিশনের ক্যামেরা সেটা দেখায় না, কারণ সেখানে পয়েন্ট টেবিল নেই, নেই কোনো তারকা। আরেকটা ভুল ধারণা: ধরা হয়, মেয়েদের ক্রিকেট বাড়াতে হলে পুরুষ ক্রিকেটের মডেল কপি করলেই হবে। কিন্তু পুরুষ ঘরোয়া কাঠামো এখনো অনেক বেশি টাকায় চলে, অনেক বেশি দর্শক টানে। মেয়েদের ক্ষেত্রে টেকসই সাফল্য আসবে ভিন্ন উপায়ে — কম খরচে, স্থানীয় সম্পর্কে, স্কুল থেকে ক্লাব, ক্লাব থেকে কাউন্টি, কাউন্টি থেকে জাতীয় দল — এই নিরবচ্ছিন্ন শৃঙ্খলে। একটা প্রমাণ। ২০২২ সালে ওয়েম্বলিতে ইংল্যান্ড ২-১ গোলে জার্মানিকে হারায়, ক্লো কেলি ১১০ মিনিটে গোল করেন, উপস্থিতি ছিল ৮৭,১৯২। ওই রাতের পর ব্রিটেনের মেয়েদের ফুটবলে বিনিয়োগ লাফিয়ে বাড়ে — কিন্তু লাফটা এল শীর্ষে, আর তলার অনেক ক্লাব একই পুরোনো সমস্যায় রইল। ক্রিকেটে আমরা একই ভুলের পুনরাবৃত্তি করার ঝুঁকিতে আছি। তাই ফিরে যাই সেই মেইলে। যে ভলান্টিয়ার লিখেছিলেন, “আমরা চিৎকার করি না”, তাঁকে উত্তর দিতে হলে আমাকে একটা কঠিন প্রশ্নও করতে হবে: ইসিবি কি টায়ার ১-এর আলো থেকে কিছুটা নিচে ফেরাতে রাজি? গ্রাউন্ড শেয়ারিং, যাতায়াত তহবিল, পার্ট-টাইম কোচের বেতন — এই ছোট সংখ্যাগুলোই ঠিক করে দেবে, ২০৩০ সালে ইংল্যান্ডের নারী ক্রিকেট কতটা গভীর। ২০২৭-এর বিশ্বকাপ আসছে, কিন্তু সেটা চূড়া। প্রশ্নটা চূড়ার নয় — প্রশ্নটা গোড়ার।