এশিয়ার ক্রিকেটে টাকার নতুন অর্ডার-বুক: ২৭ কোটি টাকার হেডলাইন নয়, বেতন-কাঠামোই আসল গল্প

২৪ নভেম্বর ২০২৪, জেদ্দার নিলাম মঞ্চ। ঋষভ পন্তের নামের পাশে ২৭ কোটি টাকার প্লেট জ্বলে উঠল, আর ক্রিকেট-দুনিয়া একই হেডলাইন লিখে ফেলল—ইতিহাসের সবচেয়ে দামি ক্রিকেটার। তিন ঘণ্টা বাদে শ্রেয়াস আইয়ার পাঞ্জাব কিংসের জন্য ২৬ দশমিক ৭৫ কোটি টাকা নিলেন। আলোচনা দ্রুত গড়াল, ক্রিকেট নাকি এখন নিছক পুঁজির খেলা।

আমি বলছি, এটা ভুল পড়া। ওই দুই সংখ্যা গোলমাল, সিগন্যাল নয়। এশিয়ার ক্রিকেট-অর্থনীতির আসল পরিবর্তনটা ঘটেছে অনেক নিচে—বেতন-কাঠামো, রিটেনশন নিয়ম আর ওভারল্যাপিং লিগ-ক্যালেন্ডারের স্তরে। সেখানে দাম ঠিক হয় প্রতিভার গুণে নয়, বরং কে কখন ফ্রি এজেন্ট হবে সেই হিসাবে।

আইপিএল নিলাম আসলে একটা অর্ডার-বুক। দশটি ফ্র্যাঞ্চাইজি, প্রতিটির হাতে নির্দিষ্ট পার্স, আর বাইরে অপেক্ষমাণ ৫৭৭ জন নিবন্ধিত ক্রিকেটার। চাহিদার দিকটা কৃত্রিমভাবে চেপে রাখা—প্রতি একাদশে বিদেশি চারজন, স্কোয়াডে সর্বোচ্চ আটজন। ফলে ঘরোয়া ক্রিকেটারদের সরবরাহ প্রায় অসীম, অথচ বিদেশি স্লটের সরবরাহ একটা ছাদের নিচে বন্দি। যেখানে সরবরাহ বন্দি, সেখানে দাম নিয়ন্ত্রিত হয় স্লট-বিরলতার গুণে, প্রতিভার গুণে নয়।

এখানে একটা নির্মম হিসাব আছে, যেটা কেউ উচ্চারণ করে না। আটটা বিদেশি স্লটের জন্য প্রতিযোগিতা গোটা বিশ্বের। অর্থাৎ একজন পাকিস্তানি বা শ্রীলঙ্কার তারকা কেবল ভারতীয় তারকাদের সঙ্গেই নয়, অস্ট্রেলিয়া, ইংল্যান্ড আর দক্ষিণ আফ্রিকার তারকাদের সঙ্গেও লড়ছেন। যেখানে এশিয়ার বাইরের এক তরুণ অলরাউন্ডার কম দামে সমান আউটপুট দিতে পারে, সেখানে এশীয় তারকাকে বেশি দাম দেওয়া ফ্র্যাঞ্চাইজির জন্য আবেগের সিদ্ধান্ত, বাজারের নয়।

ক্যালেন্ডারটা এর পরের স্তর। ডিসেম্বর থেকে ফেব্রুয়ারি—বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ। একই জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারিতে সংযুক্ত আরব আমিরাতের আইএলটোয়েন্টি আর দক্ষিণ আফ্রিকার এসএ২০। এপ্রিল-মে-তে পাকিস্তান সুপার লিগ আর আইপিএল প্রায় একসাথে। জুলাইয়ে লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ, আগস্ট-সেপ্টেম্বরে ক্যারিবিয়ান প্রিমিয়ার লিগ। একটা মৌসুমে একজন শীর্ষ এশীয় তারকা হাতে গুনে ছয় থেকে সাতটি লিগের চুক্তির সুযোগ পান—কিন্তু শরীর একটাই।

গত জানুয়ারিতে দুবাই আন্তর্জাতিক স্টেডিয়ামে আইএলটোয়েন্টির একটা ম্যাচে মাঠে বসে আমি যা লক্ষ করলাম, সেটা স্কোরবোর্ডে ছিল না। ফিল্ডিং সাইডের ক্যাপ্টেন থার্ড ম্যানের বদলে ফাইন লেগে ফিল্ডার নামাচ্ছিলেন, কারণ ওপেনারদের ফুটওয়ার্ক স্লো পিচে আটকে যাচ্ছিল। ম্যাচ-আপের ওই সূক্ষ্ম হিসাবটা দল কেনার সময়ই করা হয়—নিলামে দাম ওঠে ঠিক এই ম্যাচ-আপ ডেটার ভিত্তিতে, কেবল গড় স্ট্রাইক-রেটের ভিত্তিতে নয়।

আসল সিগন্যালটা হলো রিটেনশন ও নিলামের মধ্যে তৈরি হওয়া স্প্রেড। রিটেনশনের আগে প্রতিটি ফ্র্যাঞ্চাইজি নির্দিষ্ট মূল্যে তার মূল খেলোয়াড়দের ধরে রাখে; নিলামের মঞ্চে ঠিক সেই খেলোয়াড়ই যদি পুনরায় বিক্রি হতো, দাম প্রায়ই ৪০ থেকে ৭০ শতাংশ বেশি হতো। এই স্প্রেডটাই আসল মিসপ্রাইসিং। যে ফ্র্যাঞ্চাইজি রিটেনশনের সময় বুঝতে পারে কোন খেলোয়াড়ের বাজারদর নিলামে ফুলে উঠবে, সে-ই আসলে বিনিয়োগ করছে—বাকিরা শুধু দাম দিচ্ছে।

দ্বিতীয় মিসপ্রাইসিংটা তরুণ-প্রতিভার প্রিমিয়াম। বিয়াল্লিশ থেকে পঞ্চাশটার কম প্রথম শ্রেণির ম্যাচ খেলা এক কিশোরের জন্য কোটি কোটি টাকা ঢালা আসলে স্পোর্টস বাজেট নয়, উন্মুক্ত জুয়া। কারণ ক্রিকেটে তরুণ ব্যাটারের মূল্য নির্ধারণ করা যায় একটা পরিষ্কার মেট্রিকে—বল স্ট্রাইক করা অবস্থায় তার গড় স্ট্রাইক-রেট। কিন্তু ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলো দাম দেয় একাডেমি-প্রতিশ্রুতির গল্পে, ডেটার ভিত্তিতে নয়। যে দল কিশোরকে তার সম্ভাবনার দামে কেনে, সে দল নিজের পুঁজিকে ভবিষ্যতের একটা অনুমানের উপর বাজি রাখছে।

তৃতীয় স্তরটা ক্যালেন্ডার আরবিট্রাজ। একটাই ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ থাকলে খেলোয়াড়ের হাতে দর-কষাকষির সুযোগ কম। কিন্তু ছয়-সাতটা লিগ একসাথে চললে খেলোয়াড় তার সময়টাকে সর্বোচ্চ দামে বিক্রি করতে পারে। ২০১৯-২০ মৌসুমে খালি স্টেডিয়ামে বান্ডেসলিগার হোম-উইন হার ৪৩ থেকে ৩৩ শতাংশে নামার পর আমি লিখেছিলাম, হোম-অ্যাডভান্টেজটা আসলে রেফারির পক্ষপাত। সেই একই যুক্তি এখানে—যে সুবিধাটা দৃশ্যমান নয়, সেটাই সবচেয়ে বড় সুবিধা।

এই লিগ-ক্যালেন্ডার একটা টাইম ক্যাপসুল, কিন্তু ক্রিকেটটা ছিল লাইভ আর মরিয়া। প্রতিটি লিগ কেবল পয়সার জন্য লড়ছে না, প্রতিটি লিগ লড়ছে সেই একই সীমিত তারকা-সরবরাহের জন্য। আইএলটোয়েন্টি আর এসএ২০ একই উইন্ডোতে খেলার কারণে অনেক এশীয় তারকাকে বেছে নিতে হচ্ছে—কোন লিগ তার দীর্ঘমেয়াদি ব্র্যান্ডের জন্য ভালো। এই বেছে নেওয়াটাই আসল দর-কষাকষি, হেডলাইনের কোটি টাকার চেয়ে অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ।

আর আছে ইমপ্যাক্ট-প্লেয়ার নিয়ম। এটা চালু হওয়ার পর একজন অলরাউন্ডারের মূল্য কৃত্রিমভাবে বেড়েছে, কারণ দল একাদশে একজন অতিরিক্ত স্পেশালিস্ট বসাতে পারে। কিন্তু নিয়মটাই অলরাউন্ডারের দামকে কৃত্রিম ছাদের দিকে ঠেলে দিচ্ছে—যেখানে একজন স্পেশালিস্ট বোলারের চেয়ে একজন মাঝারি অলরাউন্ডারের দাম অনেক বেশি। এটা বাজারের স্বাভাবিক দাম নয়, নিয়মের তৈরি কৃত্রিম দাম।

চুক্তি-কাঠামোর দিকটা আরও চোখ খোলা রাখার মতো। বোর্ডের কেন্দ্রীয় চুক্তি আর ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তির মধ্যে এখন এক ধরনের ডি-ফ্যাক্টো রিলিজ-ক্লজ তৈরি হয়েছে। একজন তারকা যদি বুঝতে পারেন, জাতীয় দলের ব্যস্ত সূচি ছেড়ে দুই মাসের ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে খেললে তাঁর আয় দ্বিগুণ হবে, তাহলে সেই ব্যস্ত সূচির প্রতি আনুগত্যও দুর্বল হতে শুরু করে। এজেন্টের ভূমিকাও বদলেছে—এখন অনেক এজেন্ট কেবল দর কষাকষি করেন না, তাঁরা ক্লায়েন্টের জন্য পুরো মৌসুমের ক্যালেন্ডার ডিজাইন করেন।

নিলাম-পরিচালক আসলে এই বাজারের মার্কেট-মেকার। তিনি যখন প্লেট নামান বা থামান, তখন আসলে তিনি কেবল দাম ঘোষণা করছেন না, তিনি একটা নির্দিষ্ট তারকার বাজারের তারল্য তৈরি করছেন। যেখানে তারল্য বেশি, সেখানে দাম ওঠে; যেখানে তারল্য কম, সেখানে একই দক্ষতার খেলোয়াড় অনেক কম দামে চলে যান। ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলোর বিশ্লেষণ বিভাগ এখন ঠিক এই তারল্যের হিসাব করেই নিলামে ঢোকে।

শ্রীলঙ্কার ওয়ানিন্দু হাসারাঙ্গা বা পাকিস্তানের শাহিন আফ্রিদির মতো বোলাররা একই মৌসুমে একাধিক লিগে চুক্তি করেন, আর তাঁদের ওয়ার্কলোড ব্যবস্থাপনা এখন দলের নির্বাচকদের চেয়ে এজেন্টদের মাথাব্যথা। বাংলাদেশ আর শ্রীলঙ্কার মতো বোর্ডের জন্য এটা দ্বিধার জায়গা: নিজেদের লিগ চালু রাখতে তারা তারকাদের দরকার, কিন্তু আন্তর্জাতিক সূচির ফাঁকে সেই তারকা প্রায়ই অন্য লিগে চলে যান।

আমি ডেটা টেনে এনেছি, আর টেবিল আর আমাকে মিথ্যা বলেনি। ২০২৪ সালের নিলামে সবচেয়ে বেশি দাম পাওয়া ছয়জনের মধ্যে চারজন ছিলেন ভারতীয় ঘরোয়া ক্রিকেটার—অথচ বিশ্বের শীর্ষ টি-টোয়েন্টি লিগগুলোতে তাঁদের বিদেশি সতীর্থরা একই দক্ষতায় অনেক কম টাকায় খেলছেন। এই ব্যবধানটাই এশিয়ার বাজারের আসল গল্প, হেডলাইনের ঋষভ পন্ত নয়।

এখন আসি বিপরীত দিকে। আমি ভুল হতে পারি, এবং তার তিনটা স্পষ্ট শর্ত আছে। মিডিয়া-রাইট আয় যদি প্রতি চক্রে বাড়তেই থাকে, তাহলে যাকে আমি বাবল বলছি, সেটা আসলে ভিত্তিহীন নয়—মিডিয়া টাকাই আসল অ্যাঙ্কর, নিলামের দাম কেবল তার ছায়া। দ্বিতীয়ত, বিসিসিআই বা আইসিসি যদি এনওসি-নিয়ম কঠোর করে লিগগুলোর ওভারল্যাপ বন্ধ করে দেয়, তাহলে আমার ক্যালেন্ডার-আরবিট্রাজের যুক্তিটাই মুছে যাবে। তৃতীয়ত, যদি ইমপ্যাক্ট-প্লেয়ার নিয়ম তুলে দেওয়া হয়, অলরাউন্ডারদের দাম হঠাৎ বদলে যাবে, আর আমার পুরো বেতন-কাঠামোর হিসাব নতুন করে করতে হবে।

তবু সিদ্ধান্তে আমি দাঁড়িয়ে আছি। ২০১৮ সালে জার্মানির রাশিয়া-পতন নিয়ে আমি যেভাবে ভুল-প্রমাণযোগ্য দাবি করেছিলাম—যদি ক, তবে খ—এখানেও ঠিক সেই পদ্ধতি। আমার মূল অবস্থান এক বাক্যে: এশিয়ার ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে এখন দাম নির্ধারণ করে প্রতিভা নয়, ফ্রি-এজেন্ট টাইমিং আর স্লট-বিরলতা।

তাহলে পরের ধাপে কী দেখা উচিত? ২০২৭ সালের আইপিএল নিলামে রিটেনশন-নিলাম স্প্রেড যদি ৩০ শতাংশের নিচে নেমে আসে, তাহলে ধরে নিতে হবে বাজার পরিণত হয়েছে, আমার মিসপ্রাইসিং দাবিটা মিথ্যা। আর যদি কোনো বোর্ড এনওসি দিয়ে লিগ-ওভারল্যাপ কাটে, তাহলে খেলোয়াড়দের হাত থেকে দর-কষাকষির শক্তি চলে যাবে। এই দুটো ঘটনার দিকেই আমি নজর রাখব। মিডিয়া-রাইটের চেক আসুক, তারপর দেখা যাবে কে সত্যিই দামি আর কে কেবল চোখধাঁধানো।